（一）小學(xué)的兩種含義
小學(xué)之名，最初是指初級(jí)學(xué)校，《禮記·王制》篇記載：“天子命之教，然後為學(xué)，小學(xué)在公宮南之左，大學(xué)在郊。”《說(shuō)文解字·敘》引《周禮》稱“八歲入小學(xué)，保氏教國(guó)子先以六書”，《白虎通》說(shuō)：“八歲入小學(xué)，十五歲入大學(xué)”。《漢書·食貨志》說(shuō)：“八歲入小學(xué)，學(xué)六甲五方書計(jì)之事，十五入大學(xué)，學(xué)先圣禮樂。”這些典籍提到的小學(xué)，都是與大學(xué)相對(duì)而言的初級(jí)學(xué)校，這是小學(xué)的第一種含義。在中國(guó)古代，至少在漢代，小學(xué)還有另一種含義，即指一種專門的學(xué)問，以研究中國(guó)文字為主，后來(lái)隨著這種學(xué)術(shù)的發(fā)展，則成為中國(guó)古代文字、音韻、訓(xùn)詁之學(xué)的統(tǒng)稱。所以章太炎說(shuō)：“所謂小學(xué)，其義云何？曰：字之形體、音聲、訓(xùn)詁而已。”[1]黃侃說(shuō)得更為明白：“小學(xué)者，中國(guó)文字、聲韻、訓(xùn)詁之學(xué)也。”[2]
作為文獻(xiàn)學(xué)的方法，小學(xué)的含義就是如此，這與古代所說(shuō)的初級(jí)學(xué)校的小學(xué)不同。小學(xué)之所以用來(lái)指稱文字、音韻、訓(xùn)詁之學(xué)，其源有自。因?yàn)楣糯鷥和胄W(xué)，學(xué)習(xí)的內(nèi)容主要就是認(rèn)字，其基本方法就是學(xué)習(xí)“六書”，如前面所說(shuō)的“保氏教國(guó)子先以六書”。《漢書·藝文志》說(shuō)得更清楚：“古者八歲入小學(xué)，故《周官》保氏掌養(yǎng)國(guó)子，教之六書，謂象形、象事、象意、象聲、轉(zhuǎn)注、假借，造字之本也。”但兒童在小學(xué)學(xué)習(xí)六書，主要目的是認(rèn)字，而不是用六書的方法研究文字，還不是專門的學(xué)問，要達(dá)到這一步，則必須上升到更高層次，于是小學(xué)就有了另一種意義。《漢書·杜鄴傳》載，“杜鄴從張吉學(xué)，吉子疏又幼孤，從鄴學(xué)問，亦著于世，尤長(zhǎng)小學(xué)。”顏師古注：“小學(xué)，謂文字之學(xué)也。《周禮》：八歲入小學(xué)，保氏教國(guó)子以六書，故因名云。”這說(shuō)明專家學(xué)者所研究的小學(xué)（文字之學(xué)）與兒童所學(xué)的認(rèn)字不是一回事，但二者之間實(shí)有淵源關(guān)系。
以六書研究文字的小學(xué)，在漢代就已出現(xiàn)。《漢書·平帝紀(jì)》載：“征天下通知逸經(jīng)、古記、天文、歷算、鐘律、小學(xué)、史篇、方術(shù)、本草及以五經(jīng)、《論語(yǔ)》、《孝經(jīng)》、《爾雅》教授者，遣詣京師，至者數(shù)千人。”所謂“通知”意即通曉，通曉小學(xué)的人，即杜鄴這種學(xué)者。此類通曉小學(xué)的學(xué)者在當(dāng)時(shí)已有專門的著作，所以《漢書·藝文志》將所有學(xué)術(shù)著作分類時(shí)，其中就有了“小學(xué)”一家，據(jù)記載當(dāng)時(shí)有小學(xué)十家，著作有四十五篇，包含揚(yáng)雄和杜林二家二篇在內(nèi)，可知揚(yáng)雄和杜林與杜鄴一樣，也是通曉小學(xué)的學(xué)者。總之，早在漢代，小學(xué)就已有了兩種含義，一是指初級(jí)學(xué)校的小學(xué)，一是指研究文字的專門學(xué)問，這兩種含義在后來(lái)也一直同時(shí)使用，所以歷代都有稱為小學(xué)的學(xué)校，也有指稱以文字學(xué)為內(nèi)容的專門之學(xué)——小學(xué)。
（二）小學(xué)的內(nèi)容
不過后來(lái)學(xué)者們所講的小學(xué)，主要是指研究文字、音韻、訓(xùn)詁的專門之學(xué)，而不是指兒童學(xué)習(xí)六書的初級(jí)學(xué)校。自漢代在學(xué)術(shù)之中分出小學(xué)一門以后，以后歷代學(xué)術(shù)門類中都一直保持有這一門類，如《隋書·經(jīng)籍志》載，曹魏時(shí)秘書監(jiān)荀勖著《新簿》，把各種書籍分為四部，其中的甲部包括六藝（即六經(jīng)）和小學(xué)等書，南朝齊的秘書丞王儉撰《七志》，其中“經(jīng)典志”包括六藝、小學(xué)、史記、雜傳四類書籍。之后四部的名目與順序確定為經(jīng)、史、子、集，小學(xué)一類也一直包括在經(jīng)部之內(nèi)，成為一門專門學(xué)問，其內(nèi)容就是研究中國(guó)古代的文字、音韻、訓(xùn)詁，即黃侃所說(shuō)的小學(xué)。
把文字、音韻、訓(xùn)詁統(tǒng)一為一門學(xué)問，而稱之為小學(xué)，這種觀念奠定于清代的乾嘉學(xué)派，這一學(xué)派最喜歡對(duì)古代經(jīng)典中的文本及典章制度進(jìn)行考據(jù)，這都須從具體的文字及其音韻和訓(xùn)詁入手，故他們特別重視文字、音韻、訓(xùn)詁之學(xué)，并將此三門合為一體，認(rèn)為絕對(duì)不可以分割成互不相干的學(xué)問，必須在研究古代經(jīng)典時(shí)綜合起來(lái)加以運(yùn)用，以便考據(jù)古代經(jīng)典中的各種問題，認(rèn)為這是一切學(xué)問的根基，故統(tǒng)稱之為小學(xué)。對(duì)于古代經(jīng)典中的文字、音韻、訓(xùn)詁如果都搞不清楚甚至弄錯(cuò)了，則依據(jù)這些經(jīng)典進(jìn)行的其他研究，則從基礎(chǔ)就失去了依據(jù)，其研究結(jié)果必然是不可信的。而文字、音韻、訓(xùn)詁三者本來(lái)就是合為一體的，必須統(tǒng)一地進(jìn)行研究。乾嘉學(xué)派的代表人物王念孫為段玉裁《說(shuō)文解字注》作“序”時(shí)說(shuō)：“《說(shuō)文》之為書，以文字而兼聲音、訓(xùn)詁者也。”《說(shuō)文解字》，一般人認(rèn)為是以字形為主的書，所以后人都稱之為中國(guó)古代最早的字典，因此一般人認(rèn)為研究《說(shuō)文》屬于文字學(xué)的研究。但王念孫不這樣理解，他說(shuō)段氏研究《說(shuō)文》，是以文字為中心而兼具了聲音、訓(xùn)詁之學(xué)，而不僅僅是研究文字的。
段氏研究《說(shuō)文》之初，首先研究了古代文字的音韻系統(tǒng)，確立了《六書音韻表》，把古代文字的音韻分為十七部，以綜該古文字的音韻，王念孫說(shuō)他“于古音之條理，察之精，剖之密，”從而使古文字的“聲音之道大明”。然后根據(jù)十七部的遠(yuǎn)近分合來(lái)分析古代文字的形聲、讀若之關(guān)系，以及文字的正義、假借義之關(guān)系，再“揆諸經(jīng)義，例以本書”，從而使“訓(xùn)詁之道大明”。這樣研究《說(shuō)文》，就不是單純的文字之學(xué)，而是把聲音、訓(xùn)詁與文字整合為一之學(xué)，因此王念孫說(shuō)：“訓(xùn)詁、聲音明而小學(xué)明，小學(xué)而經(jīng)學(xué)明”。王、段都是乾嘉學(xué)派的大師，他們把文字、音韻、訓(xùn)詁合三為一，相信只有這樣才能使小學(xué)明，而最終目的仍是為了經(jīng)學(xué)明。王念孫諷刺那些所謂單純研究文字學(xué)的人，只知“辨點(diǎn)畫之正俗，察篆隸之繁省，而於轉(zhuǎn)注假借之通例茫乎未之有聞”，這樣的文字學(xué)研究，“是知有文字而不知有聲音、訓(xùn)詁”，其學(xué)問的層次與視文字、音韻、訓(xùn)詁合三為一的整體性的小學(xué)相比，其深淺之相去何異于天壤。
同樣，王念孫有《廣雅疏證》之作，素被視為古代訓(xùn)詁學(xué)之名著，但段玉裁則不這樣看，他說(shuō)：“小學(xué)有形有音有義，三者互相求，舉一可得其二。有古形有今形，有古音有今音，有古義有今義，六者互相求，舉一可得其五。懷祖氏[3]能以三者互求，以六者互求，蓋天下一人而已矣，其注之精粹，再有子雲(yún)必能知之。”以為能將文字、音韻、訓(xùn)詁三者統(tǒng)一起來(lái)，才是最高明的小學(xué)。
[1] 《國(guó)學(xué)講習(xí)會(huì)略說(shuō)》，東方出版社《章太炎講國(guó)學(xué)》，2007年版第9頁(yè)。
[2] 《文字聲韻訓(xùn)詁筆記》（以下簡(jiǎn)稱黃侃《筆記》），上海古籍出版社1983年版，第1頁(yè)。
[3] 指王念孫。
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